英国在其殖民统治期间对马来亚各个族群实施分而治之的政策。境内的非马来人被视为外来者,马来人被视为原住民而享有各种特殊的权利。太平洋战争爆发后,日本的殖民统治得到当地许多马来民族主义者的支持。日本殖民政府对马来亚社会分而治之的方针,以及亲日的马来民兵和华人领导的抗日军的对抗,激发了战后马来人和华人激烈的族群冲突。华人的积极抗日促进英国制定了马来亚联盟方案,认可华人在马来亚生根发展的权利,但也在战后激发马来人开展"民族大团结运动"。由于战争时期崛起的马来亚共产党在战后发动武装革命,英殖民政府积极扶持右派华人领袖和亲英的马来领袖来组织自治政府,并以宽松的条件开放公民权利于非马来人,以打击马共。此举加速了马来亚的独立进程,促进了一个多族群共治的新国家的诞生。

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